Dobson es un cristiano evangélico con puntos de vista conservadores tanto en teología como en política. Recientemente fue nombrado el «líder evangélico estadounidense más influyente en EE. UU.» (The Most Influential Evangelical Leader in America) por la revista Christianity Today, y muchos lo ven como el sucesor de los líderes evangélicos Billy Graham, Jerry Falwell y Pat Robertson.

James C. Dobson Jr. es hijo de Myrtle y James Dobson. El cristianismo fue un aspecto central de vida desde su más tierna infancia. En una oportunidad le dijo a un reportero que había aprendido a orar antes de aprender a hablar.   De hecho, dice haber entregado su vida a Jesús a los tres años de edad, respondiendo a un llamado al altar efectuado por su propio padre. Es hijo, nieto y bisnieto de evangelistas nazarenos. Hasta hoy es miembro de la Iglesia del Nazareno, la más grande denominación cristiana salida del Movimiento de Santidad del siglo XIX. Su padre, James Dobson Sr., (1911-1977) no fue a la universidad optando por la vida de evangelista viajero. El Pastor Dobson fue bastante conocido en el sureste de Estados Unidos y, junto a su esposa, a menudo viajaban con el pequeño James de modo que este creció viendo predicar a su padre. 

Estudió psicología, lo que no era bien visto por la mayoría de los cristianos evangélicos de las décadas de 1950 y 1960 por el conductismo imperante de la época. Sin embargo Dobson sintió que había sido llamado a convertirse en consejero cristiano o psicólogo cristiano, por lo que decidió obtener su título en psicología y luego un doctorado en 1967 en la Universidad de Carolina del Sur. Durante 14 años trabajó en la Keck School of Medicine de la facultad de la universidad.